El misterio del crudo perdido

En el 27º aniversario del desastre del Exxon Valdez recordamos otro accidente petrolero mucho más reciente.

Parte del crudo del vertido de 2010 de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, que extraía petróleo para la compañía BP, podría haber actuado como catalítico sobre el plancton y otros elementos marinos, causando su aglomeración y decantación sobre el fondo del océano en una especie de sedimentación masiva que los investigadores han denominado "avalancha sucia".

Jeff Chanton, Profesor de Oceanografía en el Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera en la Florida State University, es uno de los miembros del consorcio Deep-C, que ha presentado la hipótesis de la "avalancha sucia" en una conferencia reciente en Nueva Orleans, centrada en los efectos del vertido de petróleo en los ecosistemas del Golfo de México.

Este fenómeno podría explicar lo que ha ocurrido con una parte de los más de 750 millones de litros de crudo vertido. Los microbios probablemente habrían procesado la mayoría del petróleo desde entonces, pero las estimaciones del Gobierno calculan que en ese tiempo no deberían de haber sido capaces de consumirlo todo.

"Algo del crudo perdido podría haberse mezclado con los sedimentos del fondo del océano, como si fuera una bañera sucia"- cuenta Chanton-. "Los sedimentos caerían al fondo oceánico a una velocidad diez veces superior a la velocidad normal. Sería, básicamente, una avalancha bajo el agua." Los sedimentos sucios, depositados sobre el fondo del mar, podrían causar daños muy significativos a los ecosistemas y, además, podrían afectar a la industria pesquera en el futuro, afirmó.

La hipótesis de la "avalancha sucia" explicaría por qué las capas superficiales de agua que normalmente están turbias a causa del plancton suspendido en ellas, sin embargo aparecen trasparentes en la zona del vertido. "El crudo directamente lo absorbe todo", explicó Chanton.

El consorcio Deep-C (Deep Sea to Coast Connectivity in the Eastern Gulf of Mexico) está formado por 10 importantes instituciones, comprometidas en un estudio interdisciplinar a largo plazo, en el que se investigan las consecuencias ambientales del vertido de petróleo de 2010 sobre los recursos marinos y la salud del ecosistema.

El estudio ha sido posible, en parte, gracias al GoMRI (Gulf of Mexico Research Initiative), un programa de investigación independiente que estudia los efectos del incidente de la plataforma Deepwater Horizon. La misión del GoMRI es ayudar a la sociedad a entender y mitigar los impactos de la polución causada por los hidrocarburos sobre el medio marino y la salud pública, y está financiada en parte por la compañía petrolífera BP.

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