El misterio del crudo perdido

En el 27º aniversario del desastre del Exxon Valdez recordamos otro accidente petrolero mucho más reciente.

Parte del crudo del vertido de 2010 de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, que extraía petróleo para la compañía BP, podría haber actuado como catalítico sobre el plancton y otros elementos marinos, causando su aglomeración y decantación sobre el fondo del océano en una especie de sedimentación masiva que los investigadores han denominado "avalancha sucia".

Jeff Chanton, Profesor de Oceanografía en el Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera en la Florida State University, es uno de los miembros del consorcio Deep-C, que ha presentado la hipótesis de la "avalancha sucia" en una conferencia reciente en Nueva Orleans, centrada en los efectos del vertido de petróleo en los ecosistemas del Golfo de México.

Este fenómeno podría explicar lo que ha ocurrido con una parte de los más de 750 millones de litros de crudo vertido. Los microbios probablemente habrían procesado la mayoría del petróleo desde entonces, pero las estimaciones del Gobierno calculan que en ese tiempo no deberían de haber sido capaces de consumirlo todo.

"Algo del crudo perdido podría haberse mezclado con los sedimentos del fondo del océano, como si fuera una bañera sucia"- cuenta Chanton-. "Los sedimentos caerían al fondo oceánico a una velocidad diez veces superior a la velocidad normal. Sería, básicamente, una avalancha bajo el agua." Los sedimentos sucios, depositados sobre el fondo del mar, podrían causar daños muy significativos a los ecosistemas y, además, podrían afectar a la industria pesquera en el futuro, afirmó.

La hipótesis de la "avalancha sucia" explicaría por qué las capas superficiales de agua que normalmente están turbias a causa del plancton suspendido en ellas, sin embargo aparecen trasparentes en la zona del vertido. "El crudo directamente lo absorbe todo", explicó Chanton.

El consorcio Deep-C (Deep Sea to Coast Connectivity in the Eastern Gulf of Mexico) está formado por 10 importantes instituciones, comprometidas en un estudio interdisciplinar a largo plazo, en el que se investigan las consecuencias ambientales del vertido de petróleo de 2010 sobre los recursos marinos y la salud del ecosistema.

El estudio ha sido posible, en parte, gracias al GoMRI (Gulf of Mexico Research Initiative), un programa de investigación independiente que estudia los efectos del incidente de la plataforma Deepwater Horizon. La misión del GoMRI es ayudar a la sociedad a entender y mitigar los impactos de la polución causada por los hidrocarburos sobre el medio marino y la salud pública, y está financiada en parte por la compañía petrolífera BP.

Este artículo ha sido trasladado desde una revista sin escrúpulos por su autora (es decir, yo) al no haber recibido contestación alguna de la organización ni de su director Josep M. Rosell de por qué se ha dejado de pagar mi trabajo en revista Ecogestos, hacer caso omiso de todos mis intentos de contacto y seguir usando mi material no remunerado. 

Por todo esto, he decidido trasladar todo el material de mi producción a mi blog, que es de mi propiedad y me lo follo cuando quiero. Es una injusticia que dejen de pagar por tu trabajo. Pero es aún más desagradable que lo hagan sin mediar una palabra, sin dar una justificación, y que además, sigan usando tu material. 

No se puede trabajar gratis por varias razones: 

• Por respeto a la profesión y por el valor intrínseco de tu trabajo. 
• Porque crear material original y auténtico en la red exige un esfuerzo, una habilidad, una formación y un tiempo en el que has tenido que comer y beber, pagar facturas, dejar de estar con tu familia, etc: es decir, que el material no sale de la nada. 
• Porque no sólo afecta al que lo hace, que pierde dinero y reputación, sino que se extiende sobre otros profesionales que deben aceptar peores pagos y condiciones.

La pesca de tiburones, causante de su extición

Las poblaciones mundiales de tiburones están experimentando descensos significativos; al menos 100 millones (o más) de tiburones son pescados cada año, de acuerdo con un estudio publicado en Marine Policy. "Los tiburones han vivido en los océanos los últimos 400 millones de años, y son uno de los grupos de vertebrados más antiguos del planeta. Sin embargo, estos predadores están sufriendo un declive lo suficientemente importante como para causar una preocupación a nivel mundial", explica el principal autor, Boris Worm, uno de los autores y profesor de biología en la Universidad Dalhousie, en Nueva Escocia (Canadá), quien, junto a otros investigadores americanos, ha realizado este informe.

Basándose en los datos recogidos para los últimos estudios, se estimaron alrededor de 100 millones de muertes de tiburones en el año 2000 y 97 millones en 2010. Por lo tanto, la mortalidad anual puede estar entre 63 y 273 millones de escualos.

"Esto es una gran preocupación, ya que la desaparición de los tiburones puede afectar al ecosistema completo", explica Mike Heithaus, director ejecutivo de la FIU’s School of Environment, Arts and Society, y coautor del artículo. "Trabajando con tiburones tigre, hemos comprobado que si no hay suficientes depredadores de ese tipo alrededor, puede haber cambios en cascada en el ecosistema, llegando a afectar a las plantas marinas". 

Este tipo de cambios pueden perjudicar a otras especies, y probablemente afectarían negativamente a la industria pesquera, comenta Heithaus.

Mientras algunas especies de tiburón reciben protección gracias a acuerdos nacionales e internacionales, el equipo de investigadores sugiere que la legislación debería ser ampliada a un mayor número de especies (como la última conferencia CITES para la biodiversidad, que amplía la protección a 5 especies de escualos, tres de tiburones y dos de rayas). Cobrar impuestos a la exportación y la importación de aletas de tiburón también podrían ayudar a frenar la demanda y generar ingresos en las piscifactorías de tiburones, según el estudio.

El mensaje clave en este estudio es la sostenibilidad. A causa del papel que juegan los tiburones en el equilibrio de los ecosistemas marinos, los investigadores insisten en que las medidas de protección deberían ampliarse significativamente para frenar la disminución de ejemplares y una posible extinción de algunos de los depredadores más importantes del mundo.

Foto de Fabian Gonzalez

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El tráfico ilegal de tortugas de Madagascar, fuera de control.

Los grupos conservacionistas instan a las autoridades a suprimir el comercio de tortugas del mercado negro. Desde el comienzo del año, más de 1.000 tortugas  han sido incautadas a cazadores furtivos.

El tráfico ilegal de dos especies de tortugas en peligro de extinción de Madagascar ha alcanzado proporciones de epidemia, de acuerdo con la Wildlife Conservation Society, la Durrell Wildlife Conservation Trust, la Alianza por la Supervivencia de las Tortugas, la Madagascar Biodiversity Partnership, la Turtle Conservancy, WWF y otros grupos que impulsan las autoridades para reprimir el contrabando de animales silvestres.

Según estos grupos, más de 1.000 tortugas radiadas y tortugas reja han sido confiscadas a los contrabandistas en los tres primeros meses de 2013. Un informe reciente sobre el tráfico de tortugas indica que la tortuga radiada es la más vendida en Chatuchak, el infame mercado de fauna de Bangkok.

Los grupos dicen que desde el inicio de la crisis política de Madagascar en 2009, el contrabando ha aumentado al menos diez veces, debido a la debilidad del Gobierno y las leyes. Además, la degradación de la cultura de protección de las tortugas para obtener beneficios económicos a corto plazo ha contribuido a su fuerte descenso de población. En el pasado, las tortugas estaban protegidos por la creencia local que dañar a las tortugas era tabú. Sin embargo, con los años de sequía y el aumento de los niveles de pobreza, la gente que no vive en las regiones de distribución natural de la tortuga, y que no creen en estas leyendas, es quien captura y vende ilegalmente las tortugas.

"Estas tortugas son realmente uno de las especies más emblemáticas de Madagascar", dijo James Deutsch, director ejecutivo de WCS para los programas de África. "Este nivel de explotación es insostenible. A menos que se tomen medidas inmediatas para proteger mejor a las poblaciones silvestres, su extinción es inminente ".

La Wildlife Conservation Society y sus socios conservacionistas instan a las autoridades malgaches a tomar una posición dura contra el tráfico ilegal y aumentar el número de guardias en las zonas remotas del norte, donde aún se pueden encontrar tortugas. Esto, unido a los esfuerzos de educación pública y una mejor aplicación de las leyes en los países de importación, como Tailandia, ayudará a aliviar la presión sobre estos reptiles en grave peligro de extinción. Mientras tanto, la Turtle Conservancy y la Alianza por la Supervivencia de las Tortugas han podido importar un pequeño número de animales confiscados con el comercio ilegal en los EE.UU para la creación de una colonia de seguridad.

Eric Goode, Fundador de la Turtle Conservancy, dijo: "Si bien en Tailandia se hizo la mayor incautación de tortugas reja de la historia, el TC ha documentado más de 250 en el comercio de Asia oriental y sudoriental. Según la INTERPOL, sólo 10% de la fauna que se vende ilegalmente es interceptada realmente, lo que sugiere que más de 2.000 animales han debido de entrar en el comercio ilegal en Asia. Si se sigue en este nivel de comercio, es probable que conduzca a esta especie a la extinción".

La Wildlife Conservation Society protege la vida silvestre y los lugares salvajes del mundo a través de la ciencia, la conservación global, la educación y la gestión del sistema más grande del mundo de parques urbanos de vida silvestre, liderado por el buque insignia Bronx Zoo. 

En conjunto, estas actividades cambian actitudes hacia la naturaleza y ayudan a que la gente pueda imaginar la vida silvestre y los seres humanos viviendo en armonía. WCS está comprometida con esta misión, ya que es esencial para la integridad de la vida en la Tierra.

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El otro problema del dióxido de carbono: la acidificación de los océanos

Los océanos son un enorme almacén de carbono, y son muy importantes a la hora de regular la cantidad de CO2 que hay en la atmósfera, absorbiendo un tercio del producido por los seres humanos. Esto ha causado un cambio dramático en la química de los océanos y los mares: en particular, una disminución del pH y de la concentración de ión carbonato. Este fenómeno es conocido como "acidificación de los océanos".

Este problema es una seria amenaza para los organismos marinos, sobre todo para aquellos que usan los iones carbonato para formar sus conchas y esqueletos (corales, caracoles, bivalvos...), y está teniendo y tendrá importantes consecuencias en las cadenas tróficas y los ecosistemas.

A día de hoy son necesarias más investigaciones para entender mejor el riesgo que corre el medio marino; sin embargo, se puede afirmar con una gran certeza que la acidificación continuará a menos que las emisiones de carbono sean inmediata y significativamente reducidas en el futuro cercano.

El EPOCA (European Project on OCean Acidification) y el Laboratorio Marino de Plymouth, en conjunto con la colaboración de niños de la Ridgeway School (Plymouth, UK), han producido una animación informativa sobre este asunto relativamente desconocido, que fue presentada en el Congreso Internacional de Cambio Climático de 2009 en Copenhage.

Los niños han colaborado en todas las etapas de la producción, desde el desarrollo del storyboard hasta el diseño de los personajes y el script, usando técnicas de stopmotion para crear esta animación que ha tenido excelentes críticas. Ha sido calificada por el director del Centro de Estudios Marinos en la Universidad de Queensland como "brillante" y "una de las comunicaciones más claras sobre los problemas que el océano enfrenta. Si uno solo de nuestros científicos [del Centro de Estudios Marinos en la Universidad de Queensland] fuera capaz de hacer llegar este mensaje de esta manera... ¡Bien hecho, estudiantes de la Ridgeway School".

Una poderosa animación de la generación más joven sobre las amenazas y las implicaciones medio ambientales de la acidificación de los océanos: el otro problema del dióxido de carbono.

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